一提到古代封建社会，很多人可能会第一时间想到“三纲五常”。

所谓“三纲”指的是“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”。它确立了封建等级秩序中的基本道德观念，即臣、子、妻要绝对服从于君、父、夫。

关于“五常”有几种说法。按照第一种说法，“五常”是五种做君子的准则，分别是“仁、义、礼、智、信”。唐朝学者孔颖达在注疏中说：“五常即五典，谓父义、母慈、兄友、弟恭、子孝。”还有一种解释认为，五常就是五伦，即君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友五种人伦关系。也就是孟子所说的“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”。

在封建社会里，三纲五常一直是封建礼教的核心内容。尽管每个时代的礼仪风俗各有差异，但本质上都没脱离这个范畴。不过需要注意的是，三纲五常虽贵为儒家伦理道德的大经大法，但在现实中也不是绝对的。例如，“君为臣纲”一条，强调的是君主对臣子的绝对支配。可是儒家士子同时怀有另一个理念——“从道不从君”。

儒家推崇的上古圣王，如唐尧、虞舜、夏禹、商汤、周文王、周武王，都是一等一的明君雄主。他们得到众人拥戴，并不是靠向臣民灌输“君为臣纲”的思想。相反，他们尊重能才、礼贤下士，故而能让天下士民归心。所以，当君王不敬贤的时候，士子们就不会死板地执行“君为臣纲”的教条，而是以五花八门的方式进谏君主。

在战国时代，齐宣王曾经召见隐士颜斶。他趾高气扬地说：“颜斶，你上我前面来！”

不料，颜斶却对齐宣王招手说：“大王，你上我前面来！”见到君王不行大礼，真是无法无天。而齐宣王因此生起一肚子火。

左右近臣纷纷劝颜斶道：“大王是一国之君，你是臣子。你要求大王上前来，这样不合君臣之礼的事，可以做吗？”

颜斶却答道：“我上前去就是趋炎附势，而大王上前来则是礼贤下士。与其让我趋炎附势，不如让大王留下礼贤下士的美名。”

齐宣王一听这话就怒了，气咻咻地问：“你说是君王身份尊贵，还是士人身份尊贵？”

颜斶正色道：“当然是士人身份尊贵，君王并不尊贵。”

这话显然违背了“君为臣纲”的精神。齐宣王不解地问：“有何说法？”